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在十六十七世紀之交，國際貿易因西班牙，荷蘭，葡萄牙三國海權的擴張而興起。屬於大陸國家的明朝開始輸出絲綢，瓷器，參與了這新興的商業大潮。
當時中國以白銀鑄幣，很快地世界上1/3的白銀，通過貿易流向中國，每年竟達26萬公斤，被近代的歷史學家成為白銀帝國。因為西班牙及葡萄牙征服了銀礦豐富的南美洲，兩國的貴族階級普遍喜愛中國的絲茶與瓷器，便以銀來交易，換取這些風靡歐洲的奢侈品。
中國在明朝以前，社會階級為士農工商，以商為末，但是明朝中葉之後，輔佐明神宗的張居正提出“農商榮枯相因”，商人地位提高了。當時印刷業發達，出版了不少商業書籍，介紹交通及各地特產成為暢銷書。當時區域分工，建立品牌的觀念逐漸興起， 江南原來是天下的糧倉，後因為農業技術進步，將稻作普及到兩湖及兩廣，江南轉而成了絲綢，棉布的產地，因織造業的繁榮，興起了許多規劃良好的市鎮，如今仍以遺留下來的許多美麗水鄉與古典建築物聞名中外。
明朝的政府也重視商業經濟，當時除了建設京杭大運河連接北京與南京，使能貨暢其流外，更有許多立法的配套，如傳世的”大明律“，以“工律”為例，詳細的規範產業，工種，及勞動力；成立鹽引的專賣制度；為經商制定商稅；全國的耕地以“魚鱗冊”為本課徵田賦；之後因為用實物及勞力繳稅的辦法日漸龐雜，張居正乃改將徭役賦稅貨幣化，出台了 “一條鞭法”。。。。等等。
明代中葉之後兩百年間，推行了許多因時制宜的改革，雖然不是次次成功，但是明朝歷代鼓勵商業發展的企圖心是明白可見的，這也使得以農立國的古老中國，有了嶄新的經濟面貌。朝廷由上而下用這種積極務實的方式來支持業者，的確可以為後世借鑑！
needs RADIO《古往今來》（王伊妮，魏外揚主持）
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